Az amerikai futball a rögbiből alakult ki a 19. század végén. 1876-ban Massasoit-ban megírták az első amerikai futball szabálykönyvet (a továbbiakban futballon amerikai futballt értünk). Kezdetben kizárólag egyetemi csapatok játszották, ez a mai napig rendkívüli népszerűségnek örvendő college football. A sport ezen formája a 20. század első felében népszerűbb volt, mint a profi változat. A professzionális futball létrejöttét egy 1892-es eseményhez kötik. A Yale-en végzett William Pudge Heffelfingernek, aki guard volt, 500 dollárt fizetett egy pittsburghi csapat, hogy játsszon egy másik helyi csapat ellen. Ezzel ő vált az első személlyé, aki pénzt kapott azért, hogy futballt játsszon. 1896-ban létrejött az első teljesen profeszionális csapat, az Allegheny Athletic Association.
A 20. század elején a professzionális csapatok a középnyugati térségre koncentrálódtak, míg a keleti parton a nagy játékerőt képviselő egyetemi csapatok nyertek teret. 1920-ban létrejött az American Professional Football Association az ohioi Cantonban, a legendás Jim Thorpe elnökségével. 1922-ben megváltoztatták a nevet National Football League-ra.
A 20-as évek kezdeti vegetálása után a 30-as évekre a profi liga népszerűsége elkezdett felfelé ívelni. A kisvárosi csapatok helyét nagyobb városok együttesei vették át. 1933-ban rendezték az első bajnoki döntőt.
A II. világháború után a profi futball népszerűsége kezdte megközelíteni a college footballét. Ez nagyban köszönhető az akkoriban kifejlesztett ?T-formációnak?, amely gyorsabb játékot eredményezett. 1945-ben a Cleveland Rams Los Angelesbe költözött, ezzel az első nyugati parti csapat lett.
Az 1950-es években a televízió segítségével a profi futball belépett a legnépszerűbb sportok körébe. Ekkora már a sportág kitermelte sztárjait is, ilyenek voltak Johnny Unitas, a Baltimore Colts irányítója, vagy Bobby Layne, a Detroit Lions, majd a Pittsburgh Steelers QB-ja. Az 1958-as NFL-döntő, amire gyakran ?The Greatest Game Ever Played? (?Minden Idők Legjobb Mérkőzése?) jelzővel hivatkoznak, óriási szerepet játszott abban, hogy a 1960-as években a profi futball letaszította a baseballt a legnépszerűbb sportág képzeletbeli trónjáról. A népszerűséget kiaknázandó, létrejött egy konkurens profi liga, az American Football League.
Az AFL komoly konkurenciát jelentett az NFL-nek, mivel számos újítást vezettek be (pélául színesebb mezek a játékosok neveivel), valamint ügyes pénzügyi rendszert alkottak meg (a bevételekben a csapatok egyenlő arányban részesedtek). Az AFL versenyre kényszerítette riválisát. Az NFL létrehozta a Dallas Cowboyst, hogy az AFL Dallas Texanját Kansasbe kényszerítse. Két új csapatot, a Minnesota Vikingsot, és a Atlanta Falcons-t azért hoztak létre, hogy tulajdonosaik ne az AFL-ben indítsanak franchise-t.
1966-ban megegyezés született a két szövetség között az egyesülésről, ami 1970-ben meg is valósult. Az AFL 10 csapatából 3 NFL csapat hozzáadásával létrejött az American Football Conference (Amerikai Futball Konferencia), míg a maradék NFL csapat alkotta meg a National Football Conference-t (Nemzeti Futball Konferencia). Ezek a mai napig léteznek. Az új bajnokság döntője a két konferencia között zajlott. Ezt 4 évig ?World Championship of Professional Footballnak? hívták, majd megkapta a jelenleg is érvényben lévő Super Bowl elnevezést.
A 70-es, és a 80 évek végleg biztosította a futball domináns szerepét az amerikai sportok között. A mindenkori Super Bowl rendkívül fontos eseménnyé nőtte ki magát, és a Monday Night Football intézménye is tovább fokozta sportág népszerűségét. A 70-es évek végén a szabályokat is módosították, hogy gyorsabb, passzorientáltabb játék alakuljon ki.
1983-ban létrejött az azóta is legkomolyabb konkurense az NFL-nek, a United States Football League. Ez egy jó pénzügyi alapokkal rendelkező liga volt, jó játékosokkal. A két szövetség közti pereskedésből a NFL jött ki győztesen, és 1985-ben a USFL felfüggesztette a működését.
1991-ben az NFL nemzetközi terjeszkedésbe kezdett, és létrehozta a World League of American Football-t, amiben 6 amerikai, 3 európai , és egy kanadai csapat kapott helyet. Ez 1993-ban megszűnt, de 1995-ben újraindították NFL Europe néven, és ez már színtisztán európai csapatokat tartalmazott. 2007-ben ismét névváltoztatást eszközöltek, ezúttal csupán egy karaktert megváltoztatva az új név NFL Europa lett. Az NFL Europa-ban játszó franchise-ok leginkább az NFL csapatok ?B-csapatainak? feleltek meg, mivel ezek túlnyomó többségét fiatal amerikai játékosok alkották, akiket fejlődni, és tanulni küldtek át az öreg kontinensre. Az európai liga 2007-ben, közvetlenül a 2007. június 29-én lejátszott World Bowl után megszűnt. Az NFL vezetői a pénzügyi sikertelenséget nevezték meg fő kiváltó okként, nemhivatalos információk szerint évente kb. 30 millió dolláros veszteségel operált a liga. 2005-ben lejátszották az első NFL mérkőzést az USA területén kívül, Mexikóvárosban. További mérkőzéseket szándékozik a liga külföldön megrendezni, nyilvánvalóan a piac szélesítésének az érdekében. Tervbe volt véve, hogy 2007. augusztus 8-án, pontosan egy évvel a 2008-as pekingi olimpia megnyitója előtt abban a stadionban, ahol a labdarúgó-mérkőzéseket fogják tartani, első alkalommal fognak Kínában NFL-csapatok mérkőzést játszani. Ez lett volna a tét nélküli China Bowl, ahol a New England Patriots és a Seattle Seahawks csapott volna össze egy "extra" előszezon-mérkőzésen. Ezt végül a liga elhalasztotta 2 évvel, mert túl sok kockázot láttak a szezonnyitó külföldön történő megrendezésében. Így az első nem Észak-Amerikában megrendezett NFL-meccset 2007. október 28-án Londonban tartották meg, ezen a Miami Dolphins, és a New York Giants csapott össze. 2008-ben ismét lesz meccs Európában, a New Orleans Saints, és a San Diego Chargers összecsapását hozzák át Nagy-Britanniába. 2003-ban elindult az NFL saját tévécsatornája, az NFL Network, ami csak és kizárólag az NFL körüli történésekkel foglalkozik.
